El nombre del manganeso (magnesia negra), así como el del magnesio (magnesia alba de los alquimistas) así como el de piedra magnética vienen de la región de Magnesia (Tesalia), que a su vez viene de la tribu de los Magnetos o descendientes de Magnes, hijo de Thyia y Zeus. En esta región abundaba la pirolusita (Dióxido de Manganeso), de la que Gahn aisló el Mn reduciéndola con carbón, piedras con Mg utilizadas, como también la pirolusita, por los maestros vidrieros, y la magnetita o piedra imán. Mientras la última atrae el hierro, la pirolusita no tiene propiedades magnéticas.
Cuevas de Lascaux, con pinturas rupestres hechas con pirolusita.
Caliza litográfica con pirolusita de Solnhofen, en Baviera, famosa por contener fósiles de Archaeopteryx.Gahn estudió en la Universidad de Upsala entre 1762 y 1770, trabando estrecha amistad con Scheele y Bergman. En su honor se nombró el mineral Gahnita o espinela de zinc, descubierta en 1807 en la mina de Falun, en la Gran Montaña de Cobre (Suecia):
La limaíta es una variedad de este mineral, con estaño, encontrada en Portugal.
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