LA ENZIMA DE LA ETERNA JUVENTUD: la telomerasa, una historia de investigación biológica liderada por mujeres

La Dra. Mª Blasco, que hizo su tesis doctoral con Margarita Salas (que estuvo en el Instituto Español de Lisboa en 2013) dirige desde 2011 el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas. Es experta en telómeros y en la telomerasa, pues tras doctorarse en Bioquímica y Biología Molecular esta bióloga fue a hacer su especialización posdoctoral al prestigioso laboratorio de Cold Spring Harbor (NY), donde, entre otros, trabajaron Bárbara Mc Clintock, descubridora de los transpososnes o Martha Chase, que llevó a cabo investigaciones fundamentales para determinar que el ADN era la molécula portadora de la herencia. Aquí fue al laboratorio de Carol Greider, una de las descubridoras de la telomerasa, junto a la australiana Elisabeth Blackbourn y al inglés Jack Szostack, por losque los tres recibieron el Nobel de Medicina en 2009, por sus estudios sobre el envejecimiento y el cáncer, ambos aspectos de la biología humana muy relacionados con la telomerasa.
Greider y Blackburn descubrieron esta enzima reparadora de los telómeros en 1985, estudiando el ciliado Tetrahymena:
 

Especialistas del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han desarrollado un tratamiento que actúa sobre los genes de tal modo que, aplicado una sola vez en animales adultos, consigue de manera segura alargar la vida media de los individuos. Este tipo de investigaciones obligaba a modificar permanentemente los genes de los animales desde la fase embrionaria. Sin embargo, la terapia génica desarrollada por el CNIO para combatir el envejecimiento se ha probado en ratones adultos de uno y dos años, con un efecto "rejuvenecedor" sobre ellos.

El procedimiento consiste en tratar de modificar la carga genética de un virus cuyo ADN ha sido modificado; sus genes se sustituyen por uno de los genes más importantes para el envejecimiento de las especies tratadas: el que codifica la enzima telomerasa.

El virus con el ADN tratado e inoculado en el animal actúa como un vehículo que deposita el gen de la telomerasa en las células. Fuente: wikipedia, resumido de la revista de Medicina Molecular de la EMBO: Telomerase gene therapy in adult and old mice delays aging and increases longevity without increasing cancer, por Mª Blasco et al. (2012).