Spencer fue un ingeniero, teórico de la evolución y sobre todo, sociólogo, típico representante de la era victoriana (la de la rígida moral puritana y la del gobierno de Disraeli). Se considera, junto a Haeckel, T. H. Huxley y Galton, uno de los fundadores del darwinismo social sin ser él mismo darwinista. Él era lamarckista, creyendo que los seres vivos evolucionan por adaptación a su ambiente, heredándose los rasgos adaptativos. Escribió sobre evolución antes que Darwin.
Fue un típico representante del positivismo inglés y del liberalismo, oponiéndose a cualquier forma de socialismo (para él socialismo en cualquiera de sus formas era esclavitud), estando en contra de que los impuestos se dediquen a fines sociales, a la implantación de una educación universal, pública y obligatoria, creación de escuelas públicas y de la creación de leyes de seguridad industrial y hospitales públicos, oponiendo a la justicia social la caridad voluntaria. Es decir, fue un teórico del capitalismo más salvaje, basado en el "laissez faire". Por esta defensa de no intervención del Estado, es considerado como un libertario de derechas o anarco-capitalista. Se diferencia de otros libertarios como Kropotkin en que éste era liberatrio de izquierdas o anarco-comunista. Se parecen ambos en minimizar el papel del Estado. La oposición a toda forma de autoridad se la transmitió a Herbert su padre W. George, quien pasó de la iglesia metodista al cuaquerismo, a la que también perteneció otro teórico del liberalismo, el economista inglés, pionero de la macroeconomía, David Ricardo, de origen sefardí (de Portugal). En Estados Unidos, se expandió por las actividades de William Penn, que dio nombre a Pensilvania, cuya capital es Filadelfia, de importancia crucial en la formación dela idiosincrasia del pueblo estadounidense. Por otro lado, su tío Thomas, vicario cerca de Bath, le transmitió sus firmes convicciones a favor del libre comercio y antiestatistas.
Spencer, y de ahí puede proceder su antipatía por la enseñanza pública, dirigió una escuela basada en la pedagogía progresista del suizo Pestalozzi, seguidor de Rousseau. Recordemos que el gran pensador ruso Dugin sitúa los orígenes de la modernidad en la aparición del liberalismo, cuyos antecedentes inmediatos son Descartes y la Ilustración, siendo sus grandes teorizadores el filósofo suizo J. J. Rousseau (que había recibido una formación calvinista), el padre del liberalismo clásico, el inglés John Locke, y el economista escocés Adam Smith, según nos aclara el profesor Alsina en el libro de inminente aparición Aportaciones a la Cuarta Teoría Política. Spencer, tras el paso por dicha escuela, pasó a ser secretario de la Sociedad Filosófica de Derbi, sociedad científica fundada por Erasmus Darwin, donde abrazó el evolucionismo del abuelo de Darwin y del francés Lamarck. Spencer, tras publicar numerosos artículos en The Economist, publicó en 1851 Social Statics, donde predecía la extinción del Estado, cuando la sociedad hubiera asumido completamente los requerimientos de la vida en sociedad. El mismo concepto de sociedad (opuesto al de comunidad, según Alsina) es esencialmente liberal y se refiere a la asociación libre y voluntaria de los individuos a través del contrato social (El Contrato Social es, junto a Emilio, la obra más influyente del suizo). Para el liberalismo, el individuo, "por el mero hecho de haber nacido, es portador de unos derechos inalienables, los derechos humanos, de los que la libertad y la propiedad son los más importantes" (Alsina, op. citada). No es de extrañar que Spencer hiciera causa común con los industriales y latifundistas de la Liberty and Property Defence League. Esta Liga de capitalistas y filósofos liberales se disolvió en 1920 tras el declive de las ideas de Spencer, que eran la principal razón de ser de la misma, continuando sus ideas en la Sociedad de Individualistas SIF.
La filosofía evolucionista de Spencer quedó plasmada en los once tomos de su Sistema de Filosofía Sintética, que abarca desde la materia inorgánica a la sociedad, pasando por los seres vivos y la mente. En uno de los tomos de dicha obra, Principios de Biología (1864) acuñó el término "supervivencia del más apto", tras leer el Origen de las Especies. Darwin había utilizado la expresión "supervivencia de las razas más favorecidas".
La Sociología de Spencer, los escritos sobre ética y política, su positivismo, aunque difería en algunos puntos de Comte fueron muy populares a finales del XIX, Sin embargo, a comienzos del siglo XX la sociología antipositivista de Max Weber barrió a la de Spencer.
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