Este médico alemán fue el más entusiasta promotor de la teoría darwinista en Alemania, creador de los términos phylum y ecología. Es considerado, junto a Spencer en Inglaterra, el principal promtor del darwinismo social. Fundó el museo de la filogenia (Turingia) donde a través de especímenes animales mostraba la filogenia de los diferentes grupos a través de la evolución. Es autor de la famosa teoría de que la "ontogenia recapitula la filogenia".
Aunque darwinista social, algo que se suele asociar a las derechas, Haeckel era un progresista y monista materialista radical, algo que se suele asociar a las izquierdas. La aparente contradicción se salva teniendo en cuenta que tanto el darwinismo social como el progresismo y el materialismo proceden del mismo tronco ideológico racionalista-positivista-liberal-capitalista.
Se puede considerar a Haeckel típico representante del racismo biológico, al afirmar que las razas primitivas estaban en su infancia y necesitaban de la supervisión de las más maduras (esto sirvió de justificación al colonialismo).
La publicación en 1899 del best-seller "Acertijo del Universo" llevó a una audiencia más amplia las ideas del darwinismo social e ideas previas de higiene racial. Realmente sus ideas no se basaban sólo en Darwin sino también en Goethe y Lamarck.
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