PAISAJES BASÁLTICOS (I): CATARATAS DE IGUAZÚ

Una de las 7 Nuevas Maravillas Naturales del Mundo son las Cataratas de Iguazú, entre Argentina y Paraguay, descubiertas por el jerezano Àlvar Nuñez Cabeza de Vaca.

Placa, colocada debajo de la cascada con su nombre,  dedicada al descubridor de las cataratas cuando viajaba desde la Isla de Santa Catalina, donde hoy se sitúa Florianópolis, capital del estado brasileño de Santa Catarina, a Asunción (Paraguay).

Película mexicana, interpretada por Juan Diego, sobre el explorador jerezano.

Documental de La Diputación de Cádiz sobre A. Nuñez Cabeza de Vaca, nieto de un conquistador de las Canarias.

 Se sitúan sobre coladas basálticas con diferente resistencia a la erosión, lo que ha favorecido su formación: Geología de las cataratas de Iguazú.
Podemos comparar su formación con las cataratas del Niágara. Según el geólogo escocés Charles Lyell, en la versión de 1854 de sus "Principios de Geología", tras haberlas visitado en 1841 y 1842, el estrato superior es de caliza dura, de unos 30 metros de espesor, por debajo del cual hay pizarras más blandas, que continuamente son socavadas por la acción del agua al caer, de modo que bloques de más de una docena de metros de la caliza suprayacente quedan colgados, llegando un momento en que, por gravedad, caen. Lyell calcula que el retroceso es de un pie por año.

Estas cataratas son las más espectaculares del mundo pues tienen una anchura de unos 2,5 km, con mucho las más anchas del mundo, si el bien el salto no es el más alto, ganando las cataratas Victoria (también sobre terrenos basálticos) por una veintena de metros (algo más de 100 frente a 82 m). Las cataratas del Niagara, tal vez las más famosas a causa de Holyiwood) no son ni tan anchas ni tan altas (sólo 50 m de salto).

El río Iguazú ("aguas grandes" en guaraní) nace cerca de Curitiba, en el estado de Paraná (Sur de Brasil) y 8 km aguas abajo de las cascadas desemboca en el río Paraná (formado en la confluencia del Rio Grande con el Río Paranaíba, con unos 1.300 km, nacido en las sierras de Minas Gerais, haciendo frontera con Goiás, atraviesa una zona basáltica rica en diamantes y con numerosas "cachoeiras" o cascadas debidas a los desniveles) con cerca de 4.000 km, que cuando confluye con el río Uruguay forma el río de la Plata, el más ancho del mundo, pues en su estuario alcanza más de 200 km de anchura.
El Parque Nacional de Iguazú, en Argentina fue creado en 1934, construyéndose las primeras pasarelas en 1948, bajo la presidencia de Juan Domingo Perón. Las primeras pasarelas fueron destruídas por caudales anormalmente elevados. Por el contrario, otros años excesivamente secos (recordemos la influencia de los fenómenos de El Niño y de La Niña en el clima sudamericano) las cataratas casi se secan. Hace décadas las aguas bajaban  casi cristalinas, pero la deforestación en su cuenca hizo que las aguas bajaran cargadas de detritos rojizos, procedentes de la tierra roja típica de estas zonas tropicales, dificultando la reproducción y las cadenas tróficas de los peces. La construcción de presas aguas arriba ha revertido parcialmente la situación. De cualquier modo, Lyell en la edición de 1854 de Principles of Geology cita a su homónimo Charles, Mr Darwin, como él le llama (la primera edición del libro de Lyell, de 1930, ejerció una gran influencia en Darwin, que lo leyó ávidamente durante su viaje del Beagle, 1831-1836, recogido en un diario, El viaje del Beagle publicado en 1839), el cual decía que las aguas del río Uruguay bajaban cristalinas por recorrer un terreno granítico, mientras que las del Paraná bajaban rojizas por atravesar zonas porfídicas (se refiere a pórfido en el antiguo uso de piedra ígnea rojiza o púrpura, que es lo que significa en griego, y no al uso actual como roca con textura porfídica);

La importancia del Parque no es sólo geológica o paisajística, sino que es también un refugio de biodiversidad, albergando numerosas especies arbóreas de la Mata Atlántica, Punto Caliente de Biodiversidad, como el curupay o el ceibo, cuya hermosa flor roja es la flor nacional de Argentina, de animales, como los simpáticos coatíes, parientes sudameicanos de los mapaches, es decir, prociónidos, del Orden Carnívoros, o la multitud de mariposas multicolores.
El Parque Nacional do Iguaçu, del lado brasileño, fue creado en 1939 por el gobierno de Getúlio Vargas, Patrimonio de la Humanidad, ofrece ángulos diferentes de las cascadas.